小型燃料電池的基本要求應是可以室溫快速啟動、工作溫度低、壽命長、比功率和比能量高、燃料和氧化劑便宜易得、易儲存和攜帶（無毒或低毒，或者有毒物無外滲透問題）、且整體體積小等。根據燃料電池的分類及工作原理，只有低醇類質子交換膜燃料電池最接近這一要求。但質子交換膜燃料電池商品化必須解決成本和燃料兩大問題。據報，目前質子交換膜燃料電池成本已降至每千瓦數百美元，通過批量生產和提高技術水平，還有可能進一步降低成本。最理想的燃料是純氫，但儲氫材料及其安全性仍是極大困難。含一個碳的甲醇（CH₃OH）在催化劑的作用下部分氧化、并經凈化制富氫，是一個理想的替代氫源，而且原有的加油系統可以共用。但甲醇蒸汽有毒（會造成眼睛失明）且甲醇易滲透污染地下水，因此，直接甲醇燃料電池必須很好地解決密封和環保處理問題。而這一困難，對于間接甲醇燃料電池就比較容易解決。所謂間接甲醇燃料電池，就是將燃料系統分開，先用甲醇催化氧化制出富氫，而后再進入電池作為燃料。